William Henry Lewis e William Tecumseh Sherman Jackson foram companheiros de equipe negra no Amherst College em 1889, e Lewis fez Walter Camp’s All-America em 1892, depois que ele se mudou para Harvard para jogar futebol americano enquanto cursava a faculdade de direito (mais tarde ele se tornou procurador-geral assistente dos Estados Unidos).
Um punhado de jogadores negros sempre fez parte do grande futebol americano universitário, e alguns – incluindo Lewis, Fritz Pollard em Brown, Paul Robeson em Rutgers e Duke Slater em Iowa – estavam entre as maiores estrelas do jogo inicial. No entanto, até 1939, quando a UCLA colocou em campo um time que incluía Jackie Robinson , Kenny Washington e dois outros companheiros de equipe negros, nenhuma faculdade tinha mais de um ou dois jogadores negros, e a maioria continuou sem nenhum.
As indignidades rotineiras enfrentadas pelos pioneiros negros em times e campi predominantemente brancos se agravaram quando os jogos interseccionais foram agendados entre grupos segregados. Escolas do sul e marginalmente integradas do norte. Normalmente, a escola do norte concordava em “bancar” seus um ou dois jogadores negros para não ofender as sensibilidades do sul.
Tais incidentes ocasionalmente despertaram protestos locais de grupos estudantis progressistas e foram amplamente cobertos pela imprensa negra, mas não foram amplamente divulgados na grande mídia. No final da década de 1930, o arranjo típico era segurar os jogadores negros para os jogos disputados no Sul segregado, mas permitir que jogassem em casa, uma acomodação que continuou na década de 1950. O primeiro jogo de futebol americano universitário integrado no Sul ocorreu em 1947 entre Virgínia e Harvard, cujo Chester Pierce foi autorizado a jogar.